Caracteristicas de las serpientes.

**MIKEL** · 22-02-08

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Las serpientes.

José Montalva S.

Son pocos los animales que pueden inspirar el miedo y respeto que producen las serpientes. Asociadas desde la antigüedad, por distintas civilizaciones , a la perfección, la eternidad y la sabiduría tanto como a la maldad, el misterio y el temor. Estos animales son el fruto de una larga evolución y obviamente no han pasado desapercibidos a través del tiempo. Las serpientes son reptiles, característico de los reptiles es su independencia del agua para factores reproductivos, su sangre fría.(poiquilotermos) y la presencia de escamas, entre otras cosa. Dentro de los reptiles, las serpientes pertenecen al orden de los escamosos, su característica más visible es su forma alargada y la falta de extremidades o apéndices locomotores, aunque en algunas serpientes consideradas como primitivas (Boidae) se pueden encontrar vestigios de cintura pélvica, llamados espolones, que revela que sus ancestros tuvieron patas y que estas se perdieron en el pasar de las generaciones. Esta forma corporal les presenta algunas ventajas, como el poder perseguir presas hasta el interior de sus madrigueras o subir a los árboles sin mucha dificultad, teniendo así tipos de presas y estrategias de caza que les son difíciles de explotar a otros animales. Pero este diseño corporal también les trajo algunos problemas que tuvieron que resolver en el transcurso de la evolución. Una boca pequeña en relación al tamaño corporal. Frente a está problemática la solución parece estar en la morfología cefálica, la cual presenta un tipo de estructura mandibular desencajable, lo que les permite engullir presas relativamente mayores al diámetro de su cabeza. Pero el engullir presas les presenta otro problema, como que las presas se defienden mientras están siendo consumidas, lo cual expone a las serpientes a recibir múltiples heridas, incluso internas. Una de las armas más sofisticadas que poseen las serpientes, y que quizás evolucionó a raíz de esta problemática es el “veneno”. Con el veneno las serpientes evitan un contacto estrecho con su presa, y el ataque se limita sólo a morder y esperar, además se disminuye el gasto energético. La aparición del aparato venenoso podría entenderse analizando algunos reptiles actuales que poseen glándulas dentales maxilares y mandibulares (Anghimorpha)que exudan sustancias enzimáticas, esta glándula conocida como Gabe es un símil a la glándula de Dubernoy , presente en la familia colubridae. Aceptando que las serpientes evolucionaron de un antepasado reptiloide, la tendencia del veneno seria en un principio el estar constituido por sustancias enzimáticas hasta transformarse en las sofisticadas toxinas que encontramos en algunos grupos de serpientes actuales.

Hay algunos términos no taxonómicos para caracterizar serpientes venenosas y están en relación a la ubicación y el tipo de los colmillos inoculadores (hay que tener presente que estos términos son sólo descriptivos):
• Aglifas: serpientes que carecen de colmillos ponzoñosos y de veneno, pueden considerarse primitivas, en este grupo encontramos a las serpientes constrictoras (Boidae).
• Opistoglifos: colmillos ponzoñosos ubicados en la parte posterior de la maxila, estos pueden ser lisos o con un surco que permite dirigir el veneno. Presentan además pequeños dientes, no ponzoñosos, en la parte anterior de la maxila. (Colubridae)

• Proteroglifos: los colmillos están localizados en la parte anterior de la maxila, pequeños y siempre erectos, presentan un surco para la conducción del veneno o son huecos. (Elapidae)

• Solenoglifos: los colmillos huecos(ponzoñosos) son los únicos presentes en la maxila, pudiendo haber más de un par , tienen un sistema de bisagra que les permite estar pegados al techo de la boca cuando esta permanece cerrada, esta morfología les permite tener colmillos más largos que inyectan el veneno profundamente en los tejidos de las presas. (Viperidae)

Otro de los rasgos distintivos de este sub-orden es su continua proyección y retracción de una lengua bífida. Esta acción esta relacionada a uno de los sentidos de percepción que tienen las serpientes, “el órgano Jacobson”. Este se ubica en la zona del paladar y es muy sensible puesto que contiene muchísimas terminaciones nerviosas. La lengua capta partículas del aire y las lleva a este órgano. En cierto modo, podría decirse que las serpientes degustan y huelen el aire a la vez. Este es un órgano presente en todas las serpientes, pero hay algunas pocas serpientes del grupo de las víboras que tienen un órgano más sofisticado, que puede captar longitudes de onda emitidas por el calor de sus posibles presas (fosetas termorreceptoras).

con respecto a la sistemática, una de las preguntas más frecuentes es ¿cuál es la diferencia entre una serpiente y una culebra? La respuesta es que no hay diferencia entre las culebras y las serpientes puesto que las culebras pertenecen al grupo de las serpientes u ofidios, pero si hay diferencias por ejemplo entre una culebra y una víbora. A continuación las familias más representativas del suborden Serpentes u ofidios:
• Atractaspidae: familia relativamente pequeña con 60 especies descritas(todas serpientes subterráneas). Se encuentran exclusivamente en África y Asia. Presenta una particularidad en el tipo de su veneno, puesto que es muy específico, una cardiotoxina.
• Boidae: representadas por las serpientes constrictoras, carecen de glándulas de veneno, algunas pueden alcanzar enormes tamaños (Eunectes murinus, alcanza más de 8mts de longitud y 200kgs de peso).La distribución de está familia esta asociada a la zona tropical.
• Colubridae: una de las familias más primitivas dentro de las serpientes venenosas, además una de las más numerosas con 1600 especies descritas. La familia se encuentra presente en todos los continentes a excepción de la Antártica.
• Elapidae: esta familia cuenta con unas 330 especies terrestres y marinas, su veneno es generalmente neurotóxico. En esta familia se encuentran las serpientes más letales del planeta, mambas, cobras, corales y las serpientes marinas kraits. La familia se encuentra presente en todos los continentes a excepción de la Antártica.
• Viperidae: con aproximadamente 200 especies, esta familia es la de las víboras, característico de las víboras es el diseño de su cabeza en función del aparato venenoso, primero la cabeza tiene forma triangular, consecuencia de la extensión de los huesos cuadrados, lo que le da una mayor movilidad, también presentan un mecanismo de rotación de los colmillos los cuales pueden plegarse cuando la boca se cierra, como consecuencia, pueden tener colmillos más largos (Bitis gabonica, 50 mm). Sus colmillos son huecos y están asociados directamente a la glándula y a un músculo compresor, permitiendo inyectar más veneno por cada mordida. El tipo de veneno es generalmente hemolítico. Algunas de las serpientes de esta familia (crotalinos), pueden tener fosetas termorreceptoras. La familia se encuentra ausente sólo en Australia y la Antártica. Alguna de las especies más conocidas son las cascabeles de Norteamérica, la serpiente de Gabón, las serpientes mocasín, entre otras.

Para Chile hay registradas 7 taxas (especies y subespecies), un número muy escasísimo considerando al total de ofidios en el mundo(alrededor de las 2500 especies), además hay que mencionar que de estas 7, una esta asociada a la isla de Pascua (3000km mar adentro, Chile insular) Pelarmis platurus (Elapidae) y la mayoría de las restantes relegadas a la zona norte del país, esto principalmente por las condiciones climáticas desfavorables en la mayoría del territorio, para el desarrollo de este sub- orden. Sin embargo 2 especies, ambas de la familia Culebridae, Philodryas chamissonis (culebra de cola larga) y Tachymenis chilensis (culebra de cola corta) tienen una distribución más amplia dentro del territorio nacional que abarca de la III a la X región, incluso encontrándose una sub especie endémica (Tachymenis chilensis melanura) en la isla de Chilóe.

Pelarmis platurus es una especie de serpiente acuática, cuya distribución es muy amplia en el océano pacifico, pero con una mayor abundancia en aguas tropicales. Las adaptaciones de esta serpiente a la vida en el mar son un cuerpo aplanado lateralmente con unas proyecciones en la cola a modo de remo, lo que le permite un nado fluido, y la presencia de las narinas ubicadas en la zona superior de la cabeza; además como digna representante de la familia Elapidae su tipo de veneno es un fuertísimo neurotóxico, incluso letal para el hombre, pero hay pocos casos registrados de ataques por esta serpiente. Con respecto a los otros dos géneros de serpientes presentes en Chile, Philodryas, conocida comúnmente como culebra de cola larga, es la que puede alcanzar el mayor tamaño (1,80 mts). Esta culebra se encuentra generalmente en laderas asoleadas y aunque tiene hábitos rastreros, ocasionalmente puede subir a los arbustos en busca de huevos o polluelos de los cuales se alimenta. El otro genero Tachymenis (culebra de cola corta) está asociado a sectores más sombríos y húmedos, puesto que su dieta principal son pequeños anfibios. Los individuos adultos de este género no sobrepasan los 50 cms de longitud. Con respecto al veneno de estos dos últimos géneros podría decirse que no producen al hombre mayores problemas, los sintomas de una mordedura podrían ir desde un halo hemorrágico en el sector de la herida , producto del efecto proteolítico de las tóxinas , hasta algunos pocos casos en que pueden darse pacientes afectados de fiebre y dificultad respiratoria

Este trabajo pretende dar una visión general del mundo de los ofidios y realmente nuestros esfuerzos se hacen pocos incluso para describir a grandes rasgos este grupo. Una prueba más de la incansable transformación que expresa y ha expresado la vida a través del tiempo...
Una mirada penetrante y fría nos hace pensar, que hay más allá del mito y la realidad de estos fascinantes animales…

1. Poiquilotermia: variación de la temperatura corporal dependiente de la temperatura ambiental. Las serpientes como todos los reptiles y anfibios, son poiquilotermos. Todos los animales necesitan una temperatura base (lo suficientemente alta) para sus reacciones metabólicas, actividad muscular y nerviosa. Y por esta condición de ectodermos las serpientes son, Como dice Smith en su libro de ecología, “prisioneras térmicas, del medio que las rodea”.
El rango de temperatura en el cual las serpientes están activas es muy estrecho (10ºC a 40ºC) en comparación a la oferta ambiental del la superficie terrestre (-110ºC a 60ºC). Esta es una de las razones de por que no hay serpientes en la Antártica y que la gran mayoría, por lo menos las tres cuartas partes, viva entre los trópicos.

2. La familia Boidae (en la cual encontramos a las boas verdaderas, las pitones y las anacondas), quizás sea un grupo polifelético que comprenda dos o tres linajes distintos dentro de los macrostomados primitivos, según el herpetólogo H.W Greene. De acuerdo con Greene, las pitones constituirían una familia aparte.